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Penicilina por sorpresa
Texto: Sara López Montesino
Alexander Fleming fue un médico e investigador británico nacido en 1881 en Lochfield. A los 20 años comenzó sus estudios de Medicina y obtuvo una beca concedida por la St. Mary ‘s Hospital Medical School donde empezó a trabajar con el bacteriólogo Almroth Wright. Sus primeros pasos en la investigación le motivaron por la bacteriología, centrándose concretamente en las defensas del cuerpo humano contra las infecciones bacterianas y el desarrollo y mejora de vacunas.
El nombre de Fleming está marcado por dos descubrimientos fortuitos: la lisozima y la penicilina.
El primer hallazgo tuvo lugar en 1922 cuando Fleming demostró que en nuestras mucosas y glándulas existía una sustancia capaz de matar a las bacterias siendo inocua para las células humanas. Tras varios experimentos pudo comprobar que esta sustancia inhibía el crecimiento de bacterias, las destruía y provocaba cambios morfológicos. A esta proteína se la denominó lisozima y está presente en muchos fluidos corporales como la saliva, el moco o las lágrimas. Su actividad se basa en la rotura de un componente llamado peptidoglicano que es esencial y exclusivo de la pared celular que protege a la bacteria.
Aunque este hallazgo fue muy importante en su época, probablemente, el que más haya hecho resonar el nombre de Fleming a lo largo de la historia es el descubrimiento de la penicilina, el primer antibiótico. Era septiembre de 1928 cuando Fleming estaba en su laboratorio estudiando mutaciones de Staphylococcus aureus (bacteria causante de muchas infecciones humanas) y se dejó olvidado uno de sus cultivos en el laboratorio. Cuando regresó unos días después se encontró que un hongo ambiental había contaminado su placa. Sin embargo, se dio cuenta de que alrededor del contaminante no había crecimiento bacteriano pero sí en la zonas más alejadas del hongo, esto le llevó a pensar que ese microorganismo estaba secretando una sustancia que impedía el crecimiento de Staphylococcus aureus.
Comenzó sus experimentos cultivando este hongo, actualmente conocido como Penicillium notatum (de ahí el nombre de penicilina) y evaluando su actividad antibacteriana, así como su inocuidad en las células de mamíferos. Sin embargo, la purificación de la penicilina era muy compleja por lo que hubo que esperar 15 años para que Ernst B. Chain y Howard Florey consiguieran purificarla y obtener los primeros resultados satisfactorios en estudios con pacientes humanos. En 1944, durante la Segunda Guerra Mundial, se destinaron todos los recursos necesarios para que los combatientes heridos con infecciones pudiesen tratarse con este popular fármaco. En 1945, Fleming culminó una carrera científica excepcional compartiendo el premio Nobel de Medicina con Florey y Chain.
La aprobación del uso de la penicilina, además de salvar millones de vidas, cambió por completo el curso de la historia, la medicina moderna y el tratamiento de infecciones bacterianas abriendo la puerta a la “edad de oro” de los antibióticos (1950-1960) donde se descubrieron la mayoría de estos fármacos que utilizamos actualmente.
“Llegará un día en que cualquiera podrá comprar penicilina en las tiendas. Entonces existirá el peligro de que un hombre ignorante pueda fácilmente tomar una dosis insuficiente y que al exponer a sus microbios a cantidades no letales del fármaco los haga resistentes”. Alexander Fleming.
